费县没有李纯的部队。自去年春季三路进剿蒙山军惨败后,费县被蒙山军短暂占领了一段时间。蒙山军撤走后,接替李纯的段祺瑞只将赵县令派了回来,并未派一兵一卒进驻这个面对蒙山军匪巢的前哨县城。段祺瑞的理由是,费县太小,兵多了驻扎不下。费县距“匪区”太近,兵少了简直就是给对手送礼,特别是敌人已经装备了火炮的情况下。所以,干脆不派一兵一卒。
直到蒙山军接受招安主力北上,直到龙谦率兵回返鲁南,费县都没有官军驻扎,维持治安的只是衙役。成为鲁南非常特别的县城。
费县距沂州一百里,官道沿着浚河河谷而建,在大山中蜿蜒而行。当蒙山军前锋部队截断沂州至费县官道,不出半日,沂州和费县两方面都得到了消息。
费县县令还是赵慕英。因为有蒙山军的存在,费县县令成为了官场人人避之唯恐不及的苦差事。尽管赵慕英犯有临阵脱逃的严重错误,但上级领导还是原谅了他,将其官复原职,派回了原岗位。不仅如此,连费县本当上缴的钱粮也免了。反正上级也知道,费县县城以西的大片区域根本就不在控制之下,赋税想收也收不上来。
这个官场弃儿提心吊胆地在费县熬日子。好在这段时间局势异常平静,除了商旅,县城里少见穿军装的兵丁,“匪军”龟缩于郑家庄不出,偶尔出现的军人。都是李纯派往济南的信使和济南派过来运送给养的车队。
手下报告赵县尊说城西出现大股的骑兵,赫得赵慕英慌忙吩咐紧闭城门,自己一溜烟地跑上西城去瞭望。去年西门中了炮弹,城门倒是修好了,但破损的城墙依旧。看到烟尘滚滚,隐约有骑兵出现在视野里,赵慕英晓得一定是蒙山军了。直到看清为首高擎的军旗上的威胜军右翼的字样,赵慕英心中叫苦不迭,马上下令吩咐大开城门。手下不解,赵慕英训斥道。没有兵。拿什么守城?而且,如今的蒙山军也算是朝廷的军队了,有什么理由将其拒之门外?
眼见骑兵逼近城门,赵县令急忙下城。迎面遇见打头的骑兵小队。大约有二十来人。彼此讲明身份,骑兵排长对赵慕英说,我军获知有响马出现左近。应当是抱犊崮残留的余党,奉威胜军右翼统帅龙谦将军之将令,在此拉网剿匪,请赵县尊发出安民告示,务使百姓商旅不要前往沂州,以免发生误伤。
半个时辰后,蒙山军大队骑兵进驻费县。当晚,更多的步兵以急行军姿态进入费县,扎下了营盘,费县立即成了兵的世界。率军的是标统鲁山,简单拜会了赵县令,请他出面维持,务使百姓不要惊慌,威胜军此行不过是剿匪而已。
赵慕英立即写了一封信,连夜派了亲信化装出城,分别向沂州和济南告急。
第二日一早,鲁山的部队出了费县,朝沂州方向进兵。更多的后续部队陆续抵达,其情景令赵慕英心惊肉跳,这哪里是剿匪,分明是要与李纯大人开战了!
沂州。
李纯万万没想到龙谦竟然敢封锁沂州!情报陆续汇总上来,在沂州以北以东,大约有威胜军四个营的步兵,他们截断官道,构筑工事,不准沂州一人一马越过。而沂州以西,已经出现了大股的威胜军步兵和少量的骑兵,往西的道路无疑也断了,只有沂州往南通往江苏的道路还畅通着。
沂州驻军只有不满员的三个营,因去年的大败,武器的补充一直不到位,实力远低于去年开战前。所以,当李纯暴跳如雷地要与龙谦开战时,唐绍仪挥退了众人,全李纯冷静。
“以我部兵力,守城都勉强,出城野战就不要想了。再说,龙谦所部骁勇异常,西沽之战我就在场,非是我小瞧秀山兄,像那样的仗,我军是万万打不来的!现在龙谦兵力早已超过去年,又吸收了陶三所部千余人马,匡算兵力对比,他们最少是我军的三倍以上。唐某虽不懂军事,但也读过孙子十三篇,知道庙算的道理。何况,袁大人正在全力运作京师,万一逼反了龙谦,导致山东糜烂,如何对的起大帅?不如这样,我去见龙谦罢。他不过是心怀怨愤,朝咱们示威罢了!”
道理一点不错。但李纯实在咽不下这口气。原打算挫一挫龙谦的威风,现在被人家逼住,反而折了自己的威风。李纯心里明白,如果开战,且不说打得赢打不赢,第一个拿他示问的,必是袁世凯!
“少川,你认为他们敢对我军开枪吗?我已经派出一个步队前往费县了。我不信他龙谦真的敢造反!”
唐绍仪一听就急了,“这如何是试探之事?就算龙谦不会真的与朝廷翻脸,但他手下可都是响马出身!万一发生冲突,我等如何向袁大人交代?罢了罢了,我这便追上去吧!”
唐绍仪尚未出城,城北已发生了冲突,李纯先期派出的一队步队遭到蒙山军的拦阻,这队官军本就是李纯派出试探对手的,李纯希望龙谦不过是虚张声势,未必敢真的动武。所以李纯给队官的命令是,只要对方不开枪,你们也不准开枪,照着大路给我趟过去!
队官忠实地执行了李纯的军令,对于占据山道两旁高地的蒙山军的警告性喊话,沂州出来的这个步队根本置之不理,闷头进发。蒙山军于是鸣枪警告,处于高度戒备下的沂州兵听得枪响,立即慌了声,也无暇鉴别刚才的排枪不过是朝天而放的警告性射击,不等队官发令,几个士兵立即朝山坡开了枪!
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