已是暮春, 南楼外的篱笆墙上地锦长得茂盛葳蕤, 浓绿的叶墙间, 有附藤而上的碎花盛开, 迎风摇曳。透过几处枝叶稍稀处, 攸桐看到豆绿的衣角轻扬, 不过片刻, 院门口便露出一道人影。
自然是秦良玉帮着寻来的杜双溪了。
她二十余岁的年纪，头发挽了利落的髻，不饰钗簪, 却梳得齐整秀洁。单论身量，不算高，身上穿八成新的藤黄春衣, 底下是豆绿长裙, 料子普通，裁剪却很合身, 腰间掐细, 身材微丰。那张脸素面朝天, 瞧不出描画的痕迹, 眉眼却很清秀, 神采奕奕。
所谓相由心生, 女人的眉眼轮廓虽是天生，那气度却是依着性情由内而生，看其神情举止便能猜出三分。而眼前这人, 攸桐虽是初见, 却颇有几分亲切之感。
到了跟前，杜双溪便屈身行礼道：“拜见少夫人。”
声音不高不低，颇为爽脆。
攸桐忙起身将她扶起，笑吟吟道：“杜姑娘快请起。春草——奉茶。”
里面小丫鬟已然捧着茶盘出来，春草双手奉上，客气道：“姑娘请喝茶。”
杜双溪起身谢了，目光微偏，瞧见小厨房的门敞着，里头夏嫂忙着带人做菜，有萝卜饼的清香味道飘散出来，似有点诧异。便听攸桐道：“我那封书信，姑娘想必瞧过了。先前听秦公子说他曾尝过极美味的百叶肚，便一直想结识姑娘，只是琐事缠身，耽搁了许久，如今总算是如愿以偿。”
“承蒙少夫人不弃，那封信言辞恳切，双溪十分感激。”杜双溪闻着那缕缕香味，眼底浮起笑意，“瞧这情形，少夫人身边是已有能人了？”
“她们也就做几样家常的小菜。”攸桐顿了下，瞧她颇有兴趣的模样，便带到厨房去。
先前那封信里，攸桐虽不能尽数吐露打算，却也简略说了原委，想与杜双溪谋面相谈，若杜双溪满意，便留在傅家，往后开了食店，请她主厨并赠以宅舍安身。若各自所求不同，也会赠以重金，送她回原处。杜双溪肯千里迢迢的过来，显然有几分诚意，攸桐将这宝库似的厨房给她一瞧，那位见她对吃食如此用心，果然稍稍意动。
而后商议定，先留杜双溪在这里住一阵，往后是去是留，全凭自愿。
杜双溪在来齐州之前，听秦九派去的人说清原委时，便觉这位傅家少夫人颇为用心，而今看攸桐如此诚意，更觉意外感动，当晚便给攸桐露了一手。
她自幼便学厨艺，整日耳濡目染，天赋颇高，加之性情灵透聪颖，做菜时常能推陈出新，有独到见解。比起夏嫂按着攸桐吩咐做出来的菜，她在用料、掌握火候时都能琢磨用心，味道自然出于其上。
攸桐喜出望外，甚为礼遇。
原先困在府里的憋闷，因杜双溪的到来，也云开雾散。
相处得久了，关乎杜双溪的身份经历，也渐渐摸得清楚。
……
杜双溪生于梓州，父亲在镇上开了间食店，膝下一双儿女，生意足以养家糊口。她幼时聪慧，颇得其父喜爱，也对吃食极有天赋。旁的小姑娘喜爱扑蝶编花篮，她却爱在食店帮着打下手，学些父亲做饭的技艺，到十多岁，已能踩着小板凳忙上忙下，做出一桌像样的菜色。
乡野小镇比不得州县繁华，食材也矜贵，那百叶肚便是她怕浪费，熬过许多腥臭难闻的尝试，才琢磨透的。
可惜她那位哥哥不成器，娶的嫂子是镇上屠户之女，惯会算计要强，最怕吃亏。
见家里兄妹两个，哥哥天分平庸、厨艺有限，妹妹聪慧灵透、厨艺高超，怕老人家偏爱幼女，将食店交到她手里，早早就撺掇挑唆丈夫，吵闹着将她嫁予别家。杜父起初不舍得，禁不住儿子的糊涂闹腾，为安家宅，只能寻个人家嫁了女儿。
他倒是慈父心切，寻的女婿虽非富贵人家，为人却踏实肯干，性情忠厚。
因上头公婆早亡，无人管束，小夫妻过得还算平顺。
可惜世道不够太平，梓州归定军节度使魏建管，常有外寇来犯，不时便要征兵服役。她婚后不久，丈夫便被抓去服役，派往边塞，在打仗时不幸死在了战场。
那时杜父也病倒在榻上，家里的食店交给儿子和儿媳打理。
杜双溪独自撑了大半年，在父亲去世后，见嫂子一脸尖酸，怕她回去抢家业般提防，哥哥又顾着袖手旁观，心灰意冷之下，换了个地方谋生。秦良玉跟她相识，也是在那时，他游历四方、遍识百草，她开了家小食店，独自过活，只求个安稳。因那一带盛产草药，秦良玉逗留了两月，时常去她那里用饭，彼此熟识。
再后来秦良玉回了齐州，杜双溪也被射猎的县太爷公子瞧上，要强纳为妾。
杜双溪哪里肯？
如今的世道，朝廷无力辖制别处，百姓处境如何，端看主政一方的是何人。
譬如在永宁帐下的齐州等地，傅家祖孙父子威名赫赫，不止保得一方安宁，亦颇有爱民之心。附近数州的官员任用考察，也由傅德明亲自过问，倘若朝廷派来个昏聩狗官，轻易便能赶走，另选良才举荐。严苛法度、清明吏治下，官员不敢徇私枉法、肆意妄为，百姓便能安居乐业，愈发拥戴傅家。
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